Первая половина XVI века. В Москве подрастает сын великого князя Василия III - Иоанн. Но с кого будущему правителю брать пример? Москва, считающая себя третьим Римом, больше похожа на Вавилон, где предательство, убийство и прелюбодеяние не в новинку. Боярство уподобилось зверям, грызущимся меж собою, но что поделать, если на зверей опирается государев трон. Ещё в малолетстве Иоанн слышал от няньки: "Чтобы тебя боялись, Ванюша, нужно быть сильным", и он понял: великая сила нужна, чтобы переменить устоявшийся порядок, когда "на боярах держится вся власть". Далека цель, тяжело бремя власти и потому сетует Иоанн: "Опротивела душе моей жизнь моя. Чую, с детства около меня одни изменники! Алчные, корыстные, токмо о себе думают, как бы воспользоваться милостью моей в целях своих!"