Книга "Шедевры мировой живописи" позволяет увидеть, как складывалось изобразительное искусство Европы и отчасти - Востока (Японии), повлиявшего на европейскую живопись (стиль ориентализм). Прародиной западного искусства была Византия, а его колыбелью - Италия. В каждом городе и области Италии сложилась своя художественная школа. Здесь закладывались основные живописные жанры, формировалась живописная манера в целом, соседствовали средневековая и ренессансная тенденции, произошел отказ от темперы в пользу масляной краски, зарождалась живописная перспектива. Средневековое искусство сменилось эпохой Возрождения, которое в XVI веке пережило кризис. В других европейских странах также складывалась ренессансная культура (Нидерланды). К середине XV века ведущее положение двух крупнейших художественных центров в Италии и Нидерландах стало очевидным. Художники других стран попадали под влияние одной из двух традиций. Северное Возрождение сдержаннее итальянского. Искусство Италии приобретало статус образцового. Искусство Нового времени основано на наследии Ренессанса. Крушение христианского мироощущения отзывалось новым языком живописи. Рубеж XVI-XVII веков остался в истории искусства столетием барокко и классицизма. Испания, Фландрия, Голландия, Франция выдвигали великих мастеров. Высшим воплощением красоты мира вещей стал жанр натюрморта, развившийся в XVII столетие. В XVII веке в Венеции расцвел жанр ведуты, сформировалась английская живописная школа. В XVIII веке увеличилось значение античного наследия. Усиливалось рационалистическое, интеллектуальное начало живописи. Важным явлением эпохи явилась галантная живопись Франции. В XVIII веке - начале XIX века в европейской живописи художественные стили соседствовали друг с другом. Одной из причин преодоления классицизма в искусстве послужило каноническое для этого стиля стремление к обобщениям. На рубеже XVIII-XIX столетий исподволь формировались национальные школы. В XVIII веке формировалась традиция российского изобразительного искусства. В европейском искусстве XVIII века шла борьба между романтизмом и реализмом. На европейском фоне небывалым выглядит стилевое единство Японии. В XIX столетии русское искусство заняло важное место среди других национальных школ. Постепенно складывались академизм и реализм. Противоречивая социальная действительность породила эстетику критического реализма. Развивался пейзажный, батальный и другие жанры. Появился русский модерн. Французское искусство XIX века отличается таким же стилевым многообразием. Во Франции возникла барбизонская школа, затем - импрессионизм и постимпрессионизм. Отчасти близки к барбизонцам английские прерафаэлиты и немецкие назарейцы. Американские художники заимствовали язык и приемы мастерства из европейского искусства. Во второй трети XIX века возникла пейзажная школа реки Гудзон. Салонная живопись строилась по законам академизма и неоклассицизма. Сформировалось и символическое искусство. Сюрреализм открыл для искусства "некалендарный, настоящий двадцатый век".