Героиня романа Александра Макнилл - потомственный искусствовед и владелица лондонского аукционного дома, московская девушка, выросшая под знаменитой картиной Айвазовского. Бриг "Меркурий" изображен в драматический момент неравного боя с турецким флотом в 1829 г. Судьба этого полотна тесно связана с судьбой самой героини - она оказывается втянутой в расследование истории картины, ее копий и подделок.