Понятие "фаюмский портрет" появилось в европейском искусстве в конце XIX века, когда в древних захоронениях вблизи оазиса Фаюм в Среднем Египте были найдены первые погребальные портреты. Тщательные исследования позволили проследить историю этого уникального и непродолжительного по времени вида живописи. После завоевания Египта Александром Македонским при дворе династии Птолемеев (IV-I века до н.э.) в Александрии сложилась высокая художественная культура, которую активно заселявшие страну греки, как и в последующие столетия римляне (I-IV века н.э), несли в новую жизнь. Во многом переняв у египтян традицию хоронить умерших в забальзамированном виде, цивилизованные пришельцы вместо посмертных объемных масок стали размещать под саваном небольшие, толщиной в 1,5-2 см дощечки с изображениями покинувших земную жизнь людей. Некоторые портреты выполнены на загрунтованном клеем полотне. На сегодняшний день в мире известно около 900 фаюмских портретов, находящихся в ведущих музеях Лондона, Парижа, Нью-Йорка. Замечательное собрание из 23 экземпляров хранится в Государственном музее изобразительных искусств имени А.С.Пушкина в Москве. Прекрасно выписанные, с выразительными глазами, лицом, волосами и одеждой многие портреты вполне приближаются к современным цветным, слегка стилизованным фотоизображениям (считается, что портреты сохранились благодаря сухому климату Египта). Естественно, что авторы (подготовленные художники или талантливые ремесленники?) запечатлевали живых, чаще молодых людей, очевидно, из зажиточных семей. Выполненные горячими восковыми красками (в технике энкаустики) или темперой, оживляемые фрагментами тонкого золотого листа (фон, украшения одежды и волос) фаюмские изображения на дощечках и через тысячелетия продолжают восхищать ныне живущих: яркостью красок, живыми чертами и красотой человеческих лиц людей тех далеких времен. В IV веке в местах распространения фаюмского портрета устанавливается христианство. С его приходом исчезает и этот самобытный вид живописи. Совсем скоро о себе заявит византийская иконопись, во многом сходная по технике исполнения с фаюмским портретом.