В книге известного социолога представлен анализ русской литературы второй половины XIX начала XX в., рассматриваемой как социальный институт: писатели, издательское дело и книжная торговля, журналы и газеты, библиотеки, чтение, взятые в их взаимосвязи и взаимодействии. Особое внимание уделено писательским гонорарам, популярности конкретных авторов, "укоренению" детектива в России, лубочной словесности, становлению системы литературных премий.