В основе сюжета романа известного писателя-историка В.И. Костылева (1884-1950) - описание действительных исторических событий, имевших место в Нижегородском крае в начале XVIII в., в эпоху Петра I, когда началась решительная ломка патриархальных устоев старой России, борьба светской власти и официальной церкви против раскольнического движения. В центре произведения - образ нижегородского епископа Питирима, верного провод­ника политики царя.