Книга Льва Лурье посвящена исторической социологии народников - первой, выражаясь метафорически, малой группе "революционеров в законе" в России: жизнь на нелегальном положении, общение, почти исключительно, с товарищами по борьбе, институционное равенство, жертвенность, отказ от сотрудничества со следствием, использование скамьи подсудимых как трибуны для обличения власти. Анализ социально-демографической структуры революционеров 1871-1886 годов показывает, что эти императивы сложились у небольшой сверстнической группы студентов и курсисток, родившихся около 1850 года и прошедших вместе опыт бакунинских кружков, осмысление нечаевского дела, "хождение в народ", тюрьму, "большие процессы", уход в подполье. По мере арестов руководства "Народной воли" эта локальная культура исчезала. В книге этот кризис поведенческих норм проанализирован на примере Якова Стефановича, Сергея Дегаева, Льва Тихомирова (по неизвестным ранее архивным документам, выявленным автором).