Les Essais. Livre troisieme

En 1588, Montaigne donne une nouvelle edition des Essais, «augmentee», dit la page de titre, «du troisieme livre et de six cents additions aux deux premiers». Cette marche en avant mais aussi ces incessants retours sur soi definissent bien un discours qui ne se tient jamais pour definitif. Tout juste Montaigne choisit-il de ne plus multiplier les chapitres, mais de les faire desormais amples et longs, reclamant de son lecteur une attention plus soutenue. Ce n'est pas que Montaigne croie meriter de le retenir par une sagesse desormais plus assuree. S'il est evidemment «envieilli», «assagi», dit-il, «je ne le suis certes pas d'un pouce». Il laissait a sa mort la matiere d'une nouvelle edition, soigneusement preparee, mais encore inachevee, comme si le dessein des Essais impliquait fondamentalement l'inachevement. L'edition proposee ici reproduit celle de 1595. C'est dans cette edition en effet - ou l'une de ses descendantes - que pendant les deux siecles qui suivirent la mort de l'auteur les Essais ont ete lus ; nous en avons modernise l'orthographe tout en en respectant la ponctuation, la disposition, et en la faisant preceder de la preface de sa premiere editrice, Marie de Gournay. Cette petite revolution renouvellera sans doute, pour bien des lecteurs, la lecture des Essais.