Lettres persanes

Usbek, un grand seigneur persan intelligent et desabuse, accompagne de son jeune ami Rica, plus malleable et enthousiaste, vient a Paris afin de decouvrir les secrets et l'art de vivre du monde occidental. Les moeurs, les caracteres, les types sociaux, le decor et la vie - tout les surprend et les pousse au parallele avec leur propre monde. Puis, une fois surmonte le premier desarroi, cette societe nouvelle revele peu a peu ses fondements et ses lois, mais egalement ses drames. L'etranger d'abord etonne devient observateur politique, philosophe et quasi-sociologue avant l'heure : « Comment peut-on etre persan ? » Si des leur parution en 1721, les Lettres persanes rencontrent un considerable succes, c'est qu'au-dela du roman par lettres ce livre etrange et neuf est une chronique politique en meme temps qu'un journal de voyage. C'est aussi un essai de morale, mais convenons qu'en Montesquieu le moraliste est gai, et que le ton de ses lettres est volontiers narquois. Voltaire, ainsi, a pu juger que, dans cet « ouvrage de plaisanterie », « plein de traits annoncent un esprit plus solide que son livre ». En realite, le livre est aussi solide que l'esprit car la lecon du roman est que l'impertinence est liberatrice : l'ecrivain accepte le monde ou il vit, mais refuse d'en etre la dupe. Edition de Paul Verniere mise a jour par Catherine Volpilhac-Auger.